Am 17. Juli 1914 wurde die 45,6 Kilometer lange künstliche Wasserstraße für die Schifffahrt freigegeben. Mittlerweile regulieren auf diesem Abschnitt noch fünf Schleusen den Wasserstand. Die Ost-West-Transportachse führt mitten durch die Metropole Ruhr und ist wesentliches Element des Emscher Landschaftsparks. Zwischen Emscher und Kanal liegt die 34 km lange Emscherinsel. Vormals als Ruhrkohlekanal bekannt, ist der Kanal heute, mit jährlich 22.000 Schiffen aus 30 Nationen, vorrangig Transportweg für Mineralöl, Glas, Schrott und andere Waren.